Jeu Staunton : l'histoire des pièces d'échecs devenues la norme
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Un jeu Staunton est le modèle de pièces d'échecs que tout le monde reconnaît : roi à croix, dame couronnée, fou à mitre fendue, cavalier en tête de cheval. Son dessin a été déposé à Londres le 1er mars 1849, fabriqué par la maison Jaques et baptisé du nom du champion anglais Howard Staunton. Plus de 175 ans plus tard, c'est le style recommandé par la FIDE pour les pièces de compétition.
Ce guide raconte comment ce design s'est imposé, et comment reconnaître un bon jeu Staunton aujourd'hui. Tous nos modèles sont réunis dans les pièces d'échecs Staunton.
- Le design a été enregistré le 1er mars 1849 au nom de Nathaniel Cooke, puis fabriqué et vendu par John Jaques of London.
- Howard Staunton, meilleur joueur du monde de l'époque, lui a prêté son nom et sa signature.
- Avant lui, chaque pays avait ses pièces, souvent difficiles à distinguer les unes des autres.
- Les normes FIDE en vigueur recommandent le style Staunton pour les pièces.
Les six pièces d'un jeu Staunton
Le génie du Staunton tient en une idée : chaque pièce a une silhouette unique, lisible au premier coup d'œil et de n'importe quel angle. Les hauteurs ci-dessous sont celles que la FIDE retient pour un jeu de compétition.
| Pièce | Ce qui la distingue | Hauteur FIDE |
|---|---|---|
| Roi | la plus haute, couronne surmontée d'une croix | 95 mm |
| Dame | couronne à pointes surmontée d'une petite boule | 85 mm |
| Fou | mitre d'évêque fendue en biais | 70 mm |
| Cavalier | tête et encolure de cheval sculptées | 60 mm |
| Tour | tour crénelée, comme un donjon | 55 mm |
| Pion | la plus petite, simple boule sur une collerette | 50 mm |
Faites glisser le tableau pour voir toutes les colonnes.
Toutes les pièces partagent une base large et lestée, couverte de feutrine, et une collerette qui sépare le corps de la tête. Pour accorder ces pièces à un plateau, notre guide sur la taille d'un échiquier donne la règle des cases.
Avant 1849 : des pièces qui changeaient d'un pays à l'autre
Au début du XIXe siècle, il n'existait pas de jeu standard. Les Français jouaient avec des pièces de style Régence, du nom du Café de la Régence à Paris. Les Anglais utilisaient des modèles comme le « Barleycorn » ou le « St George », très décorés. D'autres styles venaient d'Europe centrale.
Le problème était pratique : sur certains modèles, le fou et le pion se ressemblaient, la dame et le roi aussi, et les pièces hautes et fines tombaient facilement. Deux joueurs de pays différents devaient parfois apprendre les pièces de l'autre avant de jouer.
1849 : la naissance du Staunton
Le 1er mars 1849, un dessin de jeu d'échecs est enregistré à Londres au nom de Nathaniel Cooke, en vertu d'une loi de 1842 sur les dessins ornementaux. Son rôle exact dans la création reste débattu : le design emprunte probablement à des modèles existants qu'il simplifie et harmonise.
Le fabricant John Jaques, tourneur et marchand de jeux à Londres, obtient le droit de le produire et commence à le vendre à l'automne 1849. Les pièces sont tournées en buis et en ébène, les bois traditionnels des beaux jeux.
Reste à le faire connaître. Howard Staunton est alors considéré comme le meilleur joueur du monde, et il tient une rubrique d'échecs dans l'Illustrated London News, journal dont Cooke est l'un des éditeurs. Staunton recommande le jeu, qui prend son nom. Les premiers coffrets sont signés et numérotés de sa main, puis portent un fac-simélé de sa signature.
Des formes inspirées de l'Antiquité
Le Londres de l'époque aime l'architecture néoclassique, inspirée de la Grèce et de Rome. On retrouve cet esprit dans la sobriété des pièces. Selon une théorie souvent citée, la tête du cavalier s'inspire des chevaux sculptés des marbres du Parthénon, exposés au British Museum.
Comment le Staunton est devenu la norme
Lisible, stable, plus simple à tourner que les modèles décorés, le Staunton s'est diffusé dans les clubs britanniques puis dans le monde entier. Le nom désigne aujourd'hui un style, pas une marque : tout fabricant peut produire des pièces Staunton.
Les normes de matériel de la FIDE, en vigueur depuis le 1er mars 2026, recommandent que les pièces soient de style Staunton, en bois, en plastique ou dans une matière qui les imite. C'est une recommandation, pas une obligation, mais c'est le modèle que vous trouverez sur toutes les tables de tournoi.
Reconnaître un bon jeu Staunton aujourd'hui
- Des silhouettes nettes. Vous devez distinguer le fou du pion et la dame du roi sans hésiter, même de loin.
- Des proportions justes. Le roi mesure environ deux fois la hauteur du pion, et le pied de chaque pièce représente 40 à 50 % de sa hauteur.
- Une base lestée et feutrée. Une pièce lourde tient mieux sur sa case et se pose sans bruit.
- Un cavalier soigné. C'est la pièce la plus difficile à sculpter : sur un jeu bon marché, c'est elle qui trahit la qualité.
- Deux dames supplémentaires. Les bons jeux en fournissent une de chaque couleur pour les promotions de pion.
Sur les jeux Jaques anciens, une petite couronne est estampillée sur la tour et le cavalier du côté du roi. C'est un indice de jeu d'époque, utile si vous chinez un Staunton ancien.
Les variantes du Staunton
Le style a donné naissance à de nombreuses variantes, qui gardent la silhouette générale mais changent les détails : cavalier plus massif « à l'allemande », pièces plus élancées, fou à fente plus marquée. Elles restent toutes du style Staunton et se jouent sans difficulté en club.
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Sources : Wikipedia, Staunton chess set ; Chess Antiques, Jaques Staunton chess pieces ; FIDE Handbook, normes de matériel 2026.
